Sisällissota ei alkanut tyhjästä tammikuussa 1918, vaan siihen johti pitkä kehityskulku. Maaliskuussa 1917 tapahtunut Venäjän vallankumous yhdisti vielä kaikki suomalaiset juhlimaan yhdessä keisarin vallan päättymistä, mutta pian tämän jälkeen Suomen tulevasta suunnasta heräsi kysymyksiä, jotka alkoivat jakaa kansaa. Helsinki täyttyi mielenosoituksista. Vuoden 1917 jatkuva poliittinen epävarmuus johti yhteiskuntarauhan heikkenemiseen ja muun muassa poliittisesti vastakkaisten järjestyskaartien syntymiseen. Niistä muodostuivat sisällissodan punakaartit ja suojeluskunnat.
