Sisällissota ei alkanut tyhjästä tammikuussa 1918, vaan siihen johti pitkä kehityskulku. Maaliskuussa 1917 tapahtunut Venäjän vallankumous yhdisti vielä kaikki suomalaiset juhlimaan yhdessä keisarin vallan päättymistä, mutta pian tämän jälkeen heräsivät kysymykset Suomen tulevasta suunnasta, jotka jo alkoivat jakaa kansaa. Helsinki täyttyi mielenosoituksista. Vuoden 1917 jatkuva poliittinen epävarmuus vaikutti yhteiskuntarauhan heikkenemiseen, joka lopulta johti muun muassa poliittisesti vastakkaisten järjestyskaartien syntymiseen. Näistä kaarteista muodostuivat sisällissodan punakaartit ja suojeluskunnat
